Sarah Parker Remond © Marilyn Richardson

Crédits - Marilyn Richardson

Traduction de Laurent Vannini
Coordination d’Hélène Le Dantec-Lowry

Voici soixante-dix ans, le nom de Sarah Parker Remond 1 était célèbre sur au moins deux continents auprès de milliers de personnes qui s’intéressaient au mouvement pour l’abolition de l’esclavage. Dotée d’une intelligence et d’un talent remarquables, cette femme noire libre fut l’une des rares conférencières de son sexe et de sa race qui, à l’époque de Garrison, inspirait le respect de Lords et de maires, ainsi que celle de milliers de simples citoyens, et ce au nom des esclaves noirs opprimés.
Sarah Remond, fille de John et Nancy Remond 2, naquit aux environs de 1815 à Salem, dans le Massachussetts. Son père, originaire de l’île de Curaçao, n’était encore qu’un enfant lorsqu’il vint en Amérique. Il devint plus tard un coiffeur réputé de Salem et, le 2 mai 1811, il obtint la citoyenneté du tribunal du Comté d’Essex 3. Sarah Remond avait un bon niveau d’éducation et reçut probablement son instruction primaire dans les écoles de Salem, tout comme son frère Charles Lennox Remond. À Salem, les enfants de Noirs pouvaient fréquenter les écoles publiques de la ville bien avant que cela ne fût autorisé dans certaines autres villes.
Charles Lennox Remond, le premier Noir à prendre la parole devant des auditoires américains au sujet de l’abolition de l’esclavage, et le Noir le plus célèbre avant l’émergence de Frederick Douglass, a sans doute joué un rôle important dans le choix de sa sœur de devenir une conférencière publique. En 1856, tous deux furent sollicités par le comité de direction de la Société Américaine Contre l’Esclavage 4 pour prendre la parole durant une campagne contre l’esclavage dans l’État de New York. Une série de conférences furent organisée, auxquelles participèrent de nombreux orateurs prestigieux de l’époque. En de nombreuses occasions durant ces tournées de conférences, Sarah et son frère furent couverts d’injures, principalement en raison de leur couleur de peau. Les hôtels et les pensions de famille qui accueillaient Susan B. Anthony refusaient d’héberger Sarah et Charles, et ce en dépit de leur degré d’éducation et de leur raffinement. Une fois, alors que Charles Remond se trouvait dans la maison d’un ami anti-esclavagiste du Comté de Washington, dans l’État de New York, un voisin leur rendit visite et déclara qu’une famille du voisinage était mise à l’écart, car atteinte de la variole. Personne ne souhaitait les approcher pour leur venir en aide. M. Remond exprima sa compassion à leur égard et souligna : « Être gens de couleur, cela revient à souffrir de la variole, mais en permanence 5 ».
Dans les premiers temps de sa carrière de conférencière, Sarah Remond donna des conférences publiques en compagnie de son frère, principalement dans l’Ouest du pays. Tous deux parvinrent à faire tomber une grande partie des préjugés qui subsistaient dans cette région contre les personnes de couleur. Sarah mettait à profit toutes circonstances pour combattre et surmonter les discriminations raciales et les ressentiments à l’égard des Noirs. Au cours de l’année 1853, elle fut expulsée du Howard Athenæum de New York 6 après qu’elle eut acheté des tickets d’entrée et eut été admise avec deux amis dans l’enceinte de la bibliothèque. L’un des membres du personnel et un agent de police l’obligèrent à quitter le bâtiment et, ce faisant, la poussèrent en bas des escaliers. Mademoiselle Remond intenta un procès devant le Tribunal de Police et le Juge Russel lui accorda gain de cause en se réclamant de l’égalité des droits des personnes de couleur. Les personnes poursuivies furent sanctionnées par une petite amende, et l’employé de la bibliothèque fut contraint de payer les frais de procédure. Depuis ce jour, Mademoiselle Remond fut autorisée à acheter et occuper toute place de son choix dans l’Athenaeum 7.
En septembre 1858, Le rédacteur en chef de l’Anti-Slavery Advocate, imprimé à Londres, publia une lettre que Sarah Remond avait adressée à un de ses amis. Sa publication avait à l’origine pour objet de préparer la visite de Mademoiselle Remond en Angleterre auprès d’Anglais qui s’intéressaient à l’abolition de l’esclavage. Le texte de la lettre se présente comme suit :

Sarah Remond effectua sa traversée de l’océan à la fin de cette même année. Durant les années 1859 et 1860, elle donna des conférences au sujet de l’abolition de l’esclavage dans de nombreuses grandes villes en Écosse, en Irlande et en Angleterre 11. Elle fut accueillie en tous ces lieux avec beaucoup d’enthousiasme par de larges assemblées qui montrèrent beaucoup d’intérêt et de compréhension pour son combat. À Warrington, en Angleterre, où elle s’exprima en mars 1859, son allocution fut signée par le maire, le recteur de la paroisse, un membre du parlement représentant la circonscription locale, et par trois mille cinq cent vingt-deux habitants de toutes classes et de tous rangs. Les dons collectés à cette occasion s’élevèrent à cent dollars, qui furent envoyés à William Lloyd Garrison en soutien à la Société Américaine Contre l’Esclavage 12.
Le fait qu’un grand nombre de personnalités éminentes lui rendirent visite indique bien que sa présence en Angleterre fut appréciée ; même Lord Henry Brougham qui était alors âgé de quatre-vingts ans vint lui rendre visite lorsqu’elle était à Londres. Dans la majorité des cas, elle était présentée aux publics des différentes villes par les sociétés d’hommes ou de femmes contre l’esclavage, qui étaient établies dans ces divers lieux 13. Les journaux de l’époque décrivaient son style de conférence comme étant « bien adapté aux publics anglais ». Ses allocutions étaient « diversifiées, très complètes et impressionnantes ». Sa présentation des grands problèmes liés à l’esclavage était faite de manière intelligente — « Une explication claire de principes justes, sans bêtises. ». Selon ces comptes rendus, elle n’essayait pas d’apitoyer le public par une longue litanie des horreurs de l’esclavage. Elle appliquait ses « règles de jugement à toute personne, toute secte et toute classe 14 ».
Sa délicatesse, son raffinement et ses manières, la fluidité de son élocution et le ton limpide de sa voix, firent d’elle une conférencière populaire. Lorsqu’elle effectuait ces tournées de conférences, elle avait en tête certains objectifs qu’elle espérait atteindre. Elle désirait avant tout « accroître le capital de sympathie de l’ensemble de la nation britannique envers la cause de l’abolitionnisme en Amérique. » Et cela pouvait être accompli selon elle grâce à des souscriptions dont le but était de soutenir le travail des sociétés américaines contre l’esclavage, soit « des allocutions de la population anglaise à l’intention de la population américaine, en particulier des églises anglaises à l’adresse des églises américaines, lors desquelles seraient énoncés d’authentiques principes chrétiens contre l’esclavage et l’expression d’un soutien à l’égard des abolitionnistes là-bas, dans leurs actions philanthropiques et patriotiques ». Elle espérait en outre éveiller le peuple anglais à une conscience des dangers qui menaçaient alors les « grands principes de liberté maintenus jusqu’à ce jour par une politique nationale reposant sur le soi-disant programme d’immigration mis en œuvre à l’heure actuelle dans les Antilles 15 ». Il va sans dire qu’avec ces objectifs présents à son esprit, beaucoup fut accompli en soutien de la cause qu’elle représentait si brillamment.
Durant les premiers jours du mois de décembre 1859, Sarah Remond désira séjourner en France. Elle se rendit par conséquent à l’Ambassade américaine pour obtenir le visa nécessaire sur son passeport. Un certain M. Dallam, fonctionnaire de l’ambassade, le lui refusa, arguant du fait que les personnes de couleur ne sont pas des citoyens des États-Unis. En réponse à la protestation immédiate de Mademoiselle Remond, on la menaça d’expulsion du lieu par la force. Quelques jours plus tard, elle fit la demande par écrit auprès de l’ambassadeur, insistant avec le plus grand respect sur le droit qui était sien de voir son passeport visé par le ministère de son pays. Il répondit en confirmant « une carence manifeste devant la loi », ce qui dans son cas signifiait que « la citoyenneté des États-Unis était la qualification indispensable pour obtenir un passeport américain ». Il ne pouvait dès lors pas accéder à son souhait. Cependant, quelque temps plus tard, elle obtint un passeport du Secrétaire aux Affaires étrangères britannique 16. Ce n’était pas la première fois qu’une personne de couleur se voyait refuser un passeport en raison de sa couleur de peau.
Après que les Noirs américains eurent obtenu leur liberté, Sarah Remond continua ses démarches en leur nom. De nouveau, en 1867, on la retrouve en train de donner des conférences publiques en Angleterre. Cette fois, il s’agissait de conférences devant des institutions littéraires ou face à un public plus large à propos de sujets tels que « L’homme libre ou le Noir émancipé dans les États du Sud des États-Unis 17 ». Certaines de ses conférences furent publiées et un grand nombre de personnes furent alors en mesure de lire son plaidoyer en faveur de cette population aux conditions de vie misérables 18. En 1864, elle écrivit un pamphlet de trente pages, intitulé « Les Noirs, affranchis et soldats » qui fut publié par la Ladies London Emancipation Society et qui présentait les conditions de vie des esclaves affranchis et évoquait les services rendus par les soldats noirs durant la guerre de Sécession.
Toujours très appréciée à Londres en 1867, elle participa à un petit-déjeuner public de grande envergure donné en l’honneur de William Lloyd Garrison au St. James’ Hall. Le Duc d’Argyll était en tête de la liste de cinquante personnes composant le comité. Un grand nombre de membres du Parlement, de philosophes, de scientifiques et d’hommes de lettres étaient présents dont Thomas F. Buxton, John Stuart Mill, Herbert Spencer, T. H. Huxley, et William Howitt. L’ensemble des personnes présentes composait une assemblée d’environ trois cent femmes et hommes. Parmi les autres invités noirs en provenance des États-Unis, figuraient Daniel A. Payne, J. Sella Martin, ainsi que William et Ellen Craft, qui vivaient à Londres à cette époque 19.
Une coupure de presse non datée affirme que Sarah Remond obtint un diplôme de docteur en médecine en 1871 dans une école de médecine renommée située à Florence, en Italie. Il est probable que la lassitude qu’elle ressentait dans son combat contre les problèmes raciaux et l’indifférence affichée à l’égard des droits des Noirs furent parmi les raisons qui la poussèrent à chercher un nouveau domaine d’activité, dans un nouveau pays où les occasions de se réaliser et de rendre service ne lui seraient pas refusées.
Madame Elisabeth Bufful Chace, une Quaker 20 et amie de la cause abolitionniste, se rendit à Florence, en Italie en 1873, et évoque sa visite de la ville dans ses mémoires. Elle mentionne une rencontre et un thé, en compagnie d’une certaine Madame Putnam, auxquels Sarah Remond était présente. Madame Chace décrivit Mademoiselle Remond comme une « femme remarquable » et observa que par « son énergie et sa persévérance indomptables elle avait acquis une solide réputation à Florence non seulement en tant que femme médecin, mais également en société ». Elle citait Mademoiselle Remond selon laquelle les Américains avaient tenté d’user de leur influence pour l’empêcher de réussir, « en apportant leurs préjugés haineux » en Italie 21.
Dès lors, le nom de Sarah Remond devrait bénéficier d’une place de choix dans l’Histoire des Noirs aux États-Unis. L’histoire de sa vie est une illustration des efforts incessants accomplis par quelqu’un qui désirait aider sa race de toutes les façons imaginables et qui souffrit énormément, tant mentalement que physiquement, durant le long combat pour l’abolition de l’esclavage et l’amélioration des relations entre les races.